손목터널 증후군은 왜 생기나요?

손목터널 증후군에서 수근관이란 신경이 지나가는 손바닥 쪽 손목의 공간이 마치 터널(관)과 같이 주변의 뼈(손뼈라는 뜻의 수근), 인대에 의해 둘러싸여 이름 붙여진 것입니다. 이 안으로 정중신경뿐만 아니라, 손가락을 구부리는 힘줄들과 같이 지나가게 되므로, 이 공간은 우리가 일상 생활하는 동안 무수히 많은 움직임이 일어나고 있으며, 따라서 심하게 손을 사용하게 되면 적지 않은 마찰과 이로 인한 염증이 생길 수 있는 것입니다.

특히 손바닥 쪽으로 손목을 구부린 상태로 잠을 자는 습관, 자주 손가락이나 손목을 구부렸다 폈다가 하는 작업, 진동 기구를 많이 사용하는 작업 등에서 잘 나타납니다. 그러나, 모든 사람이 손을 많이 쓴다고 해서 모두 이병에 걸리는 것은 아니므로 그 원인이 알기 어렵고, 특별한 원인 없이 이 병이 생기는 경우가 많습니다. 그래서 증후군이란 이름이 붙은 것으로 어떤 한 가지 원인이 아니라 다양한 원인(당뇨, 류마티스 관절염, 혈액 투석중인 환자, 감염, 손목골절, 종양, 비만증, 갑상선 기능이상)이 관계된다는 것입니다. 그리고 월경 폐쇄기 및 임신 시 일시적으로 잘 발생할 수 있습니다.

정중신경의 기능은 엄지, 인지, 중지, 약지(반쪽)의 감각을 느끼게 해주고, 엄지 밑 손두덩 근육을 움직여 줍니다. 손목터널 증후군에서는 이 기능이 약해서 감각(주로 중지, 약지)이 무뎌지고, 심하면 엄지로 물건을 집을 때 힘이 빠집니다.

이 병이 초기에는 손을 많이 쓰고 나면 손이 저리다가도 손을 쓰지 않고 쉬면 저린 게 없어집니다. 그러나, 시간이 지나면서 손을 조금만 사용해도 저리고, 특히 새벽에 손이 저려서 깨기도 합니다. 이는 수면 중에는 혈압이 내려가, 근육의 수축에 의한 펌프 작용이 약해져서 나타납니다. 수면 부족에 시달리기도 하고, 심해지면 일상 생활이 어려울 정도가 되고, 도톰해야 되는 엄지 밑 손두덩 근육이 홀쭉해 보이면서 엄지의 힘도 약해집니다.

이 정도가 되면 병 의원을 찾아 진찰받게 되는데 대부분의 환자에서 손목 부위의 정중신경 부위를 두드렸을 때 환자가 손가락 쪽에 저린감을 느끼게 되고(틴넬 징후), 손목을 약 1분 정도 손바닥 쪽으로 구부리는 손목 굴곡 검사(팔렌 검사)를 하면 저린 증상이 나타나게 됩니다.

손목터널 증후군은 어떻게 치료하나요?

치료는 신경 상태에 따라 다릅니다.
우선 저린 증상이 손을 무리하게 사용하고 나서 갑자기 생겼다면, 손에 부목을 대고 손을 쉬게 해주면 됩니다. 정형외과 전문의에게 약물을 처방 받아 먹는 것도 도움이 됩니다. 그러나, 이런 방법이 효과가 없다면 신경 주위에 스테로이드 주사를 놓기도 합니다. 주사는 대개 3개월 정도는 효과가 지속되고, 경우에 따라서는 증상이 없어지기도 합니다. 또한 임산부에서 발생한 경우, 대개 분만하고 나면 증상이 저절로 없어지게 됩니다.

특히 손바닥 쪽으로 손목을 구부린 상태로 잠을 자는 습관, 자주 손가락이나 손목을 구부렸다 폈다가 하는 작업, 진동 기구를 많이 사용하는 작업 등에서 잘 나타납니다. 그러나, 모든 사람이 손을 많이 쓴다고 해서 모두 이병에 걸리는 것은 아니므로 그 원인이 알기 어렵고, 특별한 원인 없이 이 병이 생기는 경우가 많습니다. 그래서 증후군이란 이름이 붙은 것으로 어떤 한 가지 원인이 아니라 다양한 원인(당뇨, 류마티스 관절염, 혈액 투석중인 환자, 감염, 손목골절, 종양, 비만증, 갑상선 기능이상)이 관계된다는 것입니다. 그리고 월경 폐쇄기 및 임신 시 일시적으로 잘 발생할 수 있습니다.

저린 증상이 수 개월 또는 수 년 이상 오래된 말기의 경우는 수술이 필요합니다. 수술은 두꺼워진 인대(횡수근인대)를 잘라주어 수근관의 직경을 넓혀주는 것입니다. 방법은 손바닥 피부에 2~3cm 정도의 절개를 해서 인대를 잘라주거나, 내시경을 이용해 절개할 수도 있습니다. 각각의 장단점이 있으므로 어떤 수술을 받을지 선택은 정형외과 전문의와 상의하시면 됩니다.